Grupa hydroksylowa ma wpływ na właściwości fizyczne alkoholi i znacznie różnią się od właściwości odpowiadających im węglowodorów. Podstawowe cechy podsumowano poniżej:
1. Stan, zapach i gęstość
Stan: Nasycone alkohole jednowodorotlenowe zawierające 1-4 atomów węgla są bezbarwnymi, lotnymi cieczami; alkohole o 5-11 atomach węgla są lepkimi, oleistymi cieczami; wyższe alkohole jednowodorotlenowe zawierające więcej niż 11 atomów węgla są bezwonnymi, pozbawionymi smaku, woskowymi ciałami stałymi; alkohole wielowodorotlenowe (takie jak glicerol i glikol etylenowy) to głównie substancje o konsystencji syropu.
Zapach: Metanol, etanol i propanol mają charakterystyczny alkoholowy zapach; butanol do undekanolu często mają nieprzyjemny zapach.
Gęstość: Gęstość jednowodorotlenowych alkoholi tłuszczowych jest na ogół mniejsza niż 1 g/cm3 i gęstość stopniowo wzrasta wraz z liczbą atomów węgla.
2. Rozpuszczalność
Rozpuszczalność jest bezpośrednio związana z liczbą atomów węgla i liczbą grup hydroksylowych:
Niższe alkohole alifatyczne (alkohole jednowodorotlenowe o liczbie atomów węgla mniejszej lub równej 3: metanol, etanol, propanol) są łatwo rozpuszczalne w wodzie i mieszają się z wodą w dowolnej proporcji;
Począwszy od butanolu, rozpuszczalność stopniowo maleje wraz ze wzrostem liczby atomów węgla; wyższe alkohole (szesnastkowe lub wyższe) są prawie nierozpuszczalne w wodzie; rozpuszczalność staje się bardzo słaba, począwszy od n-oktanolu;
Przy tej samej długości łańcucha węglowego, im więcej grup hydroksylowych, tym większa rozpuszczalność,-ponieważ grupy hydroksylowe mogą tworzyć wiązania wodorowe z cząsteczkami wody, a większy udział grup hydroksylowych skutkuje lepszą rozpuszczalnością;
Wszystkie alkohole są na ogół łatwo rozpuszczalne w rozpuszczalnikach organicznych.
3. Temperatura topnienia i wrzenia
Na temperatury topnienia i wrzenia wpływają zarówno wiązania wodorowe, jak i siły międzycząsteczkowe, według wyraźnych wzorów:
W porównaniu do alkanów o podobnych względnych masach cząsteczkowych, alkohole mają znacznie wyższe temperatury wrzenia ze względu na wiązania wodorowe między cząsteczkami alkoholu;
Temperatura wrzenia nasyconych alkoholi jednowodorotlenowych o prostym-łańcuchu stopniowo wzrasta wraz z liczbą atomów węgla w cząsteczce; dla tej samej liczby atomów węgla, im więcej grup hydroksylowych, tym wyższa temperatura wrzenia (alkohole wielowodorotlenowe zawierają wiele miejsc wiązań wodorowych, co skutkuje jeszcze wyższą temperaturą wrzenia, jak np. glikol etylenowy, który osiąga 197 stopni);
Temperatura topnienia na ogół wzrasta stopniowo wraz z długością łańcucha węglowego, przy czym tylko niewielka część wykazuje drobne anomalie w strukturze krystalicznej, które nie są szczegółowo badane na poziomie szkoły średniej.